从文学史诞生时起一直到现在，大部分文学史都是以民族国家为单位的民族文学史，比如说德国文学史、英国文学史、中国文学史，这似乎已经成了司空见惯 天经地义的事情，诸如“英国文学”“中国文学”这样的“民族文学”的概念，很少得到认真的反省和考察。事实上，民族国家和文学史之间的关系绝不是不言自明 的。
从欧洲文学的发展来看，文学史和民族文学的概念都是相当晚近才出现的。一直到十八世纪之前，欧洲的主流思想还是把不同地域和时代的文学看作是一个共 时的系统，放在一个层面上加以讨论，用一套普遍性的评价标准来衡量这些文学作品，当时流行的新古典主义就是这样一种评价体系。到了十八世纪，首先是在德 国，出现了对这种观念的反动。这是跟德国的民族意识的兴起直接联系在一起的，因为德国当时还不是一个统一的国家，知识分子觉得需要从文化上来界定自己的民 族身份，用民族意识来促进德国的统一，特别是在面对拿破仑法国入侵的时候，这种要求变得更为迫切，于是出现了德国文学和民族文学的观念。不再是从普遍的理 性的角度看待文学，而是从一种民族的立场来肯定自身的文学，寻求它的源头，追溯它的历史。所以“民族文学”实际上是一种建构，而且它内在地包含着从源头起 不断发展的这样一种历时性的叙事模式，这样一种历时性的叙事模式又是面向未来而开放的，“民族文学”必须承担教育国民、建构民族国家和民族认同的任务，于 是“文学史”就应运而生，可以说从诞生时起，“文学史”就是和民族文学的观念紧密联系在一起的。这里可以举出一些重要的思想家及其著作，最早也是最重要的 是赫尔德，他系统地提出了“德国文学”的观念和德国文学史写作的要求，并且编选过一部德国民间诗歌的选集，施莱格尔兄弟则是真正意义上德国文学史写作的先 驱，而在格尔维努斯的文学史著作中，对德国文学在民族统一中的作用的强调，可以说是达到了前所未有的高度。